Luke Bryan te lleva a casa en Leesburg, Georgia: 'Me encantó crecer aquí'

(Brian Doben para Desfile; estilismo, Lee Moore; aseo, Paula Turner; vaqueros, Diesel; camiseta, hecha a medida)

Luke Bryan se está volviendo loco. ¡Silencio, perros! les dice a los dos caninos pequeños y emocionados que están ladrando y corriendo en círculos locos en el jardín bien cuidado de la casa de su infancia en Leesburg, Georgia. ¿Cómo diablos salieron? Bryan deja que los perros regresen a la casa, luego se para en la puerta mientras se comunica con su padre, Tommy, que todavía vive allí. La casa de dos pisos de color amarillo claro, con piscina piscina en la parte de atrás, está a un corto paseo de la planta de procesamiento donde Bryan pasó incontables horas cuando era adolescente preparando y secando cacahuetes frescos de la granja. Regresando a su autobús de gira, estacionado en el campo junto al familia propiedad, se detiene debajo de un árbol de nuez. ¿Quieres una nuez de Luke Bryan? pregunta, buscando a tientas el caparazón solo para descubrir que el interior está podrido. Lo deja a un lado, diciendo con total naturalidad: Parece que no lo están haciendo muy bien.

Un letrero que conduce a Leesburg anuncia a los hijos famosos de la zona.(Brian Doben para el desfile)

Es posible que las nueces hayan tenido mejores días, pero en este momento, el mundo de Luke Bryan es una cosecha abundante. El hombre de 37 años es la superestrella más nueva del país, y ganó el premio al Artista del Año de la Academia de Música Country en 2019 (él y Blake Shelton regresan para ser coanfitriones del evento de 2014, transmitido en vivo esta noche; ambos están nominados nuevamente para el máximo honor ). Su último y cuarto álbum, Arruinar mi fiesta , vendió más de 500.000 copias en su primera semana, y las entradas para su actual gira That’s My Kind of Night han sido devoradas como barriles en una fiesta de fraternidad. Bryan, quien era Sigma Chi mientras asistía a la Universidad del Sur de Georgia, donde obtuvo un título en administración de empresas, también acaba de tocar dos espectáculos gratuitos anuales en Panama City Beach, Florida, junto con el lanzamiento de su EP digital. Spring Break 6 ... como si nunca hubiéramos sido , fiestas que atrajeron a más de 230.000 juerguistas. Se ha vuelto un poco loco, dice con su acento georgiano. Ni siquiera es organizado caos. Es simplemente un caos. Pero hay un destello en sus ojos: anarquía o no, le encanta.

Y también sus fans. Bryan, cuyas canciones se centran principalmente en la fiesta, la pesca y la bebida, generalmente en compañía de una hermosa niña, se ha convertido en un digno sucesor para llenar las sandalias de Kenny Chesney, pero tiene una ración extra de atractivo para las damas. Caso en cuestión: los GIF de redes sociales que hacen temblar las caderas y que glorifican el trasero de Bryan. Mi esposa y yo nos reímos de eso, porque ella siempre pensó que yo tenía el trasero plano hasta que comencé a hacer ejercicio, dice, refiriéndose a Caroline, de 33 años, a quien conoció en la universidad y se casó en 2006. Mire, cuando rueda en un bar de la universidad que trae música country, es mejor que tengas algo más que hacer. Lo sacudiré toda la noche.

En el centro de Leesburg.(Brian Doben para el desfile)

Bryan ha estado practicando movimientos de baile desde que era un niño en Leesburg. Mientras que sus padres le dieron 45 de Ronnie Milsap, sus dos hermanos mayores lo entusiasmaron con los éxitos de los 80 de Lionel Richie y Michael Jackson. Thriller fue mi primer casete; eso era como una moneda, dice. En la escuela podía caminar por la luna hasta el sacapuntas y volver. Era un estudiante promedio, más interesado en pescar y jugar béisbol. Pero tenía un don para actuar, cantando en el coro de la Primera Iglesia Bautista, así como en producciones escolares como Annie coge tu arma .

Incluso entonces, era el mejor showman. Simplemente podría llenar una habitación, recuerda Robby Davis, director de teatro en Lee County High School.

En un hermoso e inusualmente cálido día de finales de invierno, Bryan se para en la acera en el centro de Leesburg, un tramo que cuenta con una peluquería, dos oficinas de fianzas, una armería, un bufete de abogados y una tienda de repuestos para automóviles. La población está apenas por debajo de los 3.000, pero Leesburg ha tenido otros hijos famosos además de Bryan, como el receptor del Juego de Estrellas de los Gigantes de San Francisco, Buster Posey y idolo Americano ganador Phillip Phillips. Muchos residentes trabajan en la agricultura o en Albany, a 10 millas de distancia, donde tienen plantas la cerveza MillerCoors, Procter & Gamble y Mars Chocolate NA.

Me encantó crecer aquí, dice Bryan con orgullo. Era negro, blanco, mexicano. Todos salíamos al patio de la escuela y bailamos break dance. Hay una vía de tren que, lamentablemente, atraviesa la intersección principal de la ciudad. Hombre, si hubieran puesto esa pista allí, dice, señalando hacia el este hacia la planta de maní, de la que su padre era copropietario hasta hace poco. Se enciende cuando un lugareño le dice que hay un plan para revitalizar el área. Eso es realmente genial. Me encantaría que eso sucediera. Bryan ha estado en la calle solo unos minutos, pero la gente ya está dando vueltas. Él amablemente firma algunos autógrafos y toma una foto antes de sentarse en el asiento del conductor de una camioneta para llamar a su esposa, que está cerca con sus dos hijos pequeños, Bo y Tate. ¿Todos van a nadar? él pide. Está bien, te amo.

'Crecí pescando', dice Bryan (en Muckalee Creek) 'y escribiendo canciones al respecto'.(Brian Doben para el desfile)

Retrocediendo, se dirige hacia el sur por la autopista 19 hacia Muckalee Creek, donde pasó gran parte de su tiempo libre pescando y que inspiró varias de sus canciones, incluida Muckalee Creek Water (cuya letra no hace referencia a señales de las luces de la ciudad). Conduce por un camino de tierra que está protegido por robles y cipreses con musgo español, y se detiene al borde del arroyo. El agua está quieta y fangosa hoy, pero durante el primavera y en los meses de verano se vuelve más claro, lo que crea las condiciones adecuadas para lanzar bagres y lubinas sin perder de vista a los caimanes. La pesca era un asunto de familia: siendo Bryan, dice, estás predestinado a ser pescador.

Pero no todos los recuerdos de su ciudad natal son idílicos. Pasa su escuela secundaria, de la que se graduó en 1996, y su iglesia antes de señalar la esquina de una calle. Ese es el último lugar donde vi a mi hermano con vida, dice. Es como si hubieran succionado el aire del coche. Me dijo que alguien había llamado a la casa por mí y mi banda tocando en un show.

Era el 27 de octubre de 1996 y Bryan estaba en Valdosta, Georgia, viendo a una chica con la que salía cuando su hermano mayor, Chris, murió en un accidente automovilístico. Algunos de los amigos de mis padres condujeron hasta Valdosta para decírmelo y llevarme de regreso, recuerda en voz baja. Hombre, he tenido mil millones de emociones en torno a todo eso. Nunca lo superas del todo. Pero sí creo que cuando nació mi hermano, Dios le asignó 26 años. Era su momento.

La fe de Luke nunca ha vacilado; es muy resistente, dice su amigo y compañero de banda Michael Hastings. Quieres la vida para aliviarlo, pero su impulso y determinación, es difícil no agarrar eso y entusiasmarse.

Lamentablemente, los padres de Bryan tuvieron más dificultades para lidiar con la tragedia y se divorciaron dos años después. Se pusieron bastante nerviosos, es todo lo que Bryan quiere decir sobre la tensión que surgió. Había planeado mudarse a Nashville, pero se quedó en Leesburg para mantener a su familia, trabajando en la planta de maní durante el día y tocando en bares por la noche. Llevaba en casa un año más o menos cuando su padre le dio luz verde. Dijo: 'Te despediré si no sigues tus sueños', recuerda Bryan.

Con sus amados hermanos, el hermano Chris (izquierda) y la hermana Kelly.(Cortesía de Luke Bryan)

Comenzó a escribir canciones para otros, escribiendo éxitos para Travis Tritt y Billy Currington. Finalmente, Bryan consiguió su propio contrato discográfico y lanzó su debut, Me quedaré , en 2007. Cuando fue invitado ese año a actuar en el Grand Ole Opry por primera vez, su hermana mayor, Kelly, organizó un gran grupo para venir desde Leesburg para verlo tocar. Unas semanas más tarde, Kelly, de 39 años, murió repentinamente en su casa mientras lavaba la ropa. Era una esposa sana y vibrante y madre de dos hijos. Se realizaron múltiples autopsias, pero la causa de la muerte sigue siendo un misterio. Bryan tuvo que volver a profundizar, confiando en su fe para superar otra prueba. Sabía que a las 3 en punto caminaría hasta la funeraria y a las 3:05 la vería, dice. Tuve náuseas todo el día. Pero cuando entré allí, sentí como si se hubiera liberado una válvula de presión. Fue una sensación de calma, no lo que esperaba. Mi madre no se sentía [de esa manera] y eso me rompe el corazón. Ella estaba devastada.

Los hijos de Kelly todavía viven en Leesburg y han animado a Bryan a lo largo de los años. Recuerdo a mi hermano a través de un par de sus zapatos de golf que tengo, dice, pero con mi hermana puedo abrazar a sus hijos. Dice que no escribe canciones sobre personas o situaciones específicas, pero ha interpretado su gran éxito Drink a Beer como un tributo inequívoco a sus hermanos. Mi hermana era perfecta para beber unas cervezas en el porche trasero, dice con cariño. La emoción de esa pérdida ... tanta gente ha estado ahí. Sentarse en un muelle bebiendo una cerveza con tu papá o tu abuelo, es una conexión tan honesta.

Tiempo en familia el año pasado con su esposa, Caroline, y sus hijos Tate (izquierda) y Bo.(Fotografía Deloise)

Es media tarde y Bryan está de regreso en su autobús, buscando reunirse con su esposa y sus hijos para que puedan conducir a su casa en Tennessee, donde la familia vive fuera de Nashville en una granja de 150 acres repleta de un lago artificial para pescar. Tendrá dos días para relajarse allí antes de salir para otro espectáculo. Viene a Leesburg aproximadamente una vez al año y aprecia los valores y experiencias que se formaron allí cuando era niño. Amo la fundación de esta ciudad. Sigue siendo muy similar, lo que pone un sonrisa en mi cara, dice. Pero también me encanta el conocimiento que se obtiene al visitar todo este país. Quiero ser una persona positiva para todos. Siempre que mi voz se sienta bien y no esté enfermo, tengo el mejor momento con todos los días.

Vea el recorrido en video personal de Luke por Leesburg: